Det amerikanske militær ønsker at hverve fisk og andet havliv for at hjælpe det med at spore fjendens ubåde til søs. Programmet Persistent Aquatic Living Sensors kunne også ændre eksisterende arter for at gøre dem til bedre undervandspioner, en indsats, der ville møde hård modstand fra miljøgrupper.
Defense Advanced Research Projects Agency, Pentagons blå himmel forsknings- og udviklingsfløj, annoncerede PALS tidligere på måneden. Programmet 'vil studere naturlige og modificerede organismer for at bestemme, hvilke der bedst kan understøtte sensorsystemer, der registrerer bevægelsen af bemandede og ubemandede undervandsfartøjer,' DARPA anført på sin hjemmeside.
Idéen er, at livet i havet – alt fra bakterier til plankton og koraller til fisk og pattedyr – fornemmer og på en eller anden måde reagerer på tilstedeværelsen af nærliggende skibe. For DARPA repræsenterer disse reaktioner værdifulde data. 'Programmet planlægger simpelthen at observere den naturlige, unikke adfærd af marine organismer i nærværelse af mål af interesse, og at behandle disse data for at give en advarsel,' fortalte Jared Adams, en DARPA-talsmand, til mig via e-mail.
Hvis militæret kan udvikle et system til at detektere havlivets reaktioner på passerende fartøjer, kan det i teorien overvåge alle verdenshavene for fjendens aktivitet – og gøre det billigere og mere effektivt end med rent menneskeskabte sensorer. 'Ud over ren og skær allestedsnærværende vil sensorsystemer bygget op omkring levende organismer tilbyde en række fordele frem for hardware alene,' udtalte DARPA.
For det første 'replikerer livet i havet og opretholder sig selv' – det vil sige yngler – så militæret ikke behøver at vedligeholde hardware, der går i stykker, ruster og løber tør for strøm. Desuden mærker livet i havet sit miljø på en række forskellige måder, hvilket potentielt giver militæranalytikere et mere omfattende overblik over havene.
'Evolution har givet marine organismer evnen til at føle stimuli på tværs af domæner - taktile, elektriske, akustiske, magnetiske, kemiske og optiske,' forklarede DARPA. 'Selv ekstremt svagt lys er ikke en hindring for organismer, der har udviklet sig til at jage og undvige i mørke.'
PALS konceptkunst. ImageL DARPA
Vi ved ikke præcis, hvordan PALS ville fungere i praksis. Lige nu anser DARPA programmet for at være et 'grundlæggende forskningsprogram,' sagde Adams. Militærforskere skulle finde ud af, hvordan de i massiv skala og på store afstande kunne registrere dyrs reaktioner på nærliggende skibe. De ville være nødt til at skrive computerkode for at behandle rådata fra to tredjedele af Jordens overflade til brugbar intelligens.
Og der er en anden hindring: indvendinger fra mennesker og organisationer, der er imod militariseringen af havlevende væsner. 'Det er slemt nok, at militæret regelmæssigt udfører øvelser, der påvirker et stort antal hvaler og delfiner, men nu ønsker de faktisk at involvere havpattedyr i deres planer i stedet for blot at gøre dem til ofrene,' sagde John Hocevar, Greenpeace USAs havforkæmper. mig via e-mail.
Adams sagde, at DARPA ikke ville inkludere truede arter og 'intelligente pattedyr' i PALS-programmet, men det er ikke klart, hvordan agenturet definerer 'intelligent.' Den amerikanske flåde allerede bruger trænede delfiner og søløver til at finde undervandsminer og andre genstande. DARPA har heller ikke forklaret, hvordan den foreslår at adskille data leveret af f.eks. en truet tunart fra lignende input fra tunarter, der ikke er truet.
Lige så bekymrende foreslår DARPA at ændre nogle arter for at optimere deres sanser til at opdage menneskeskabte genstande. De resulterende racer ville i det væsentlige være genetisk modificerede organismer og kunne forstyrre eller endda kollapse eksisterende økosystemer.
Adams sagde, at DARPA ville skabe og teste modificerede arter strengt i 'indesluttede, biosikre faciliteter.' Men for rent faktisk at indsætte modificerede arter, ville militæret være nødt til at slippe dem ud i naturen, hvor de kunne drive ud, udspise eller udavle umodificerede arter.
For Sea Shepherd, en Washington State-baseret havbevaringsgruppe, er problemet med PALS moralsk snarere end praktisk. Mulig skade på livet i havet er 'ved siden af,' fortalte talsmand Heather Stimmler til mig via e-mail. 'Vi mener, at havpattedyr bør efterlades alene i havet, hvor de hører til for at leve deres liv, som naturen har til hensigt, ikke 'brugt' af nogen af nogen grund.'
Indtil videre går DARPA videre med sin indsats for at skaffe livet i havet. Agenturet har annonceret et møde i Virginia den 2. marts for interesserede forskere.