'Acid King' dømt for at køre den største LSD-ring i historien

Fireoghalvfjerds årige William Leonard Pickard er en stand-up fyr. Ansat som advokatfuldmægtig på et advokatfirma i New Mexico, specialiserer han sig i sagsarbejde for det lokale oprindelige Pueblo-samfund - en langmodig gruppe, hvor han letter tvister, udsættelser, civile anliggender og andre hverdagslige skader. Han nyder at gå, hænge i naturen og læse victoriansk litteratur i sin fritid, som han har masser af efter at være frigivet fra fængsel i juli 2020.

Pickard er en af ​​de to personer, der er dømt i den største LSD-fremstillingssag i historien. Hans laboratorium, begravet i fordybningerne i en nedlagt Kansas missil silo, der ejes af hans excentriske medsammensvorne, Todd Skinner, indeholdt så meget som 41,3 kg LSD-imprægneret materiale: nok til næsten 400 millioner frimærker af ren lyserginsyre.

Men så fortæller historien, måske er det for godt til at være sandt. Ikke alene arbejdede han aldrig med Skinner, hævder Pickard, men den sande mængde syre - fjernet fra Drug Enforcement Agency's kønsbestemte tal og sjove kemiske regnskab - var virkelig mindre end et halvt pund: så meget mindre end det tilsyneladende beslaglagte beløb , men stadig nok til at tænde for alle i Wales (og det meste af Nordirland).

Ved tilnærmede gadepriser ville den aktie, som DEA hævdede, prale af mere end 8 milliarder dollars i værdi, et beløb, der overstiger det nominelle BNP i mange større økonomier i Afrika syd for Sahara. Alligevel fandt DEA aldrig penge.

Pickard blev idømt to livstidsdomme uden prøveløsladelse, men appellerede løbende sin sag i fængsel. I 2016 vandt han en årtis retssag mod DEA, hvor han bad om optegnelser om den fortrolige informant, der hjalp med at sætte ham bag lås. I juli 2020, 17 år efter sin dom, fik Pickard medfølende orlov.

Dette er alt dokumenteret i en ny bog Operation White Rabbit: LSD, DEA og syrekongens skæbne , et dybt dyk bygget af mange års regelmæssige besøg og interviews med Pickard i fængsel, af Dennis McDougal - en journalist kendt som LAs førende muckraker for hans udsagn om berømthedsskandale og Hollywood-drama.

MediaMente talte med McDougal om den ejendommelige historie om 90'erne Acid King, hvordan han kom til at blive arresteret og forskellen mellem hans kemioperation og Breaking Bad.

Dette interview er redigeret for længde og klarhed.

MediaMente: Hvordan fungerede Pickards operation?
Dennis McDougal: Ifølge regeringen importerede Pickard råmaterialerne og de aktive ingredienser til LSD fra hemmelige kilder i Europa og kogte derefter forbindelsen i sikre huse, som han gjorde til laboratorier. Disse var i Aspen, Colorado, derefter Santa Fe, New Mexico og til sidst to forskellige forladte Atlas-missil-siloer i det østlige Kansas, som var ejet af Gordon Todd Skinner, hans påståede medsammensvorne.

Har du en fornemmelse af den mængde LSD, han måtte have produceret i løbet af sin karriere?
DEA hævdede, at Pickard havde fremstillet flere millioner doser. I deres oprindelige pressemeddelelse [efter hans anholdelse] pralede agenter med at beslaglægge 41,3 kg LSD, svarende til over 400 millioner standard hits: nok til at give hele den britiske befolkning en stærk tur seks gange. De hævdede, at tilgængeligheden af ​​LSD var faldet med 95% på tværs af det amerikanske fastland efter hans anholdelse. Men der var aldrig noget bevis for, at udbuddet endda var en lille brøkdel af det vildt overdrevne beløb.

Hvordan endte han med at blive fanget?
På valgdagen i 2000 udførte DEA en fælde ved den forladte Atlas-missil silo i Kansas, hvor Pickard angiveligt fremstillede LSD. Efter at have brugt Skinner til at lokke Pickard til stedet forsøgte agenter ledet af DEA's Karl Nichols at anholde Pickard og hans sidekick Clyde Apperson. Pickard - en maratonløber - boltet, overgik politiet og gemte sig natten over i en stald omkring fem miles væk fra siloen. Den næste morgen afleverede ladeens ejer Pickard.

Nogle mennesker ville være hurtige til at lave en sammenligning mellem Pickard og Walter White, det meth-producerende kemi-geni i Breaking Bad . Der er dog en vigtig forskel i at være en LSD-producent, ikke?
Stor tid. Fra Owsley til Tim Scully og Nick Sand til Dr. Hofmann selv har syrekogere trukket en tydelig linje mellem deres produkt og mindre lægemiddelproducenter. Pickard skrev en hel bog, Paracelsus-rosen , på det grundlæggende forudsætning, at LSD er mere hellig end en kommunionskive og dobbelt så kraftig: det polære modsatte af den billige højde, som Walter Whites krystalmorder tildelte sine forbrugere.

Pickards opdragelse var også usædvanlig for en stofhandler.
Pickard og hans ældre søster voksede op velhavende i forstæderne i Atlanta. Hans far var virksomhedsadvokat og hans stedmor en videnskabsmand for de nye centre for sygdomsbekæmpelse. Han var en strålende naturfagstudent i gymnasiet og gik til Princeton på fuld stipendium, men flunkede ud i sit første år efter at have stjålet en bil og krydset statsgrænserne.

Pickard tilbragte de næste par år i Connecticut på et mentalt hospital, hvor han blev diagnosticeret som narcissist. Når han gik, flyttede han til vestkysten og blev en kemiker under radaren og igen igen og igen studerende i de næste 20 år. I løbet af denne mørke periode - som han glæder over selv nu - blev han noget af en trust-fond vagabond, der krydser USA og Mexico, lærer ind og ud af narkotikahandel uden nødvendigvis at deltage som en egentlig forhandler, men altid øge sin færdigheder som manipulator af molekyler.

Todd Skinner var et nøglevidne i Pickards retssag og angiveligt arbejdet som syrekongens højre hånd i distributionen. Hvem var han egentlig?
Todd Skinner var narkohandler og svindler. Han mødte Pickard på en videnskabelig konference i San Francisco i slutningen af ​​1990'erne, og de ramte snart en gensidig tilknytning, hvis ikke et venskab. Ligesom Pickard havde Skinner også en selvlært kemiker så langt tilbage som gymnasiet i Oklahoma.

Men han var ikke over al slags narkotikahandel fra gadeniveau og opefter, og han brugte sig selv og sine venner som marsvin, hver gang han producerede en ny forbindelse. Han handlede med marihuana, svampe og peyote-knapper - alt hvad han kunne finde og sælge, der fik folk højt. Naturligvis blev han bustet så meget eller mere end Pickard, selvom han var 20 år yngre.

Pickard forstod biokemi på et niveau, som Skinner aldrig ville, og Skinner forstod, hvordan man kunne få godbidderne på markedet. Det var en kamp lavet i en slags himmel eller helvede, afhængigt af ens synspunkt.

Ifølge Pickard var der aldrig et forhold - blot et bekendtskab, som Skinner udnyttede i samarbejde med DEA for at bringe Pickard ned. Skinner fastholder, at forholdet voksede ud af symbiose: Pickard havde perfektioneret LSD-processen, og Skinner leverede mødestedet og arbejdskraften til at opbygge opgørelsen. Pickard havde tilsyneladende også mastermindet distributionen gennem sine europæiske ressourcer og globale rækkevidde. Pickard tilskriver det hele - fremstilling, lagring og distribution - til fantasi, men DEA lyttede aldrig til hans side af historien.

Skinner har været beskrevet som en sociopat. Hvad gjorde han for at fortjene denne beskrivelse?
Han brugte mennesker. Det bedste og mest offentlige eksempel er tilfældet med hans ekskone Krystal Coles unge kæreste, som Skinner torturerede, injicerede forskellige ukendte kemikalier og efterlod for at dø ved vejkanten nær Galveston, Texas. Skinner blev dømt og idømt 60 år i Oklahoma-fængsel, hvor han forventes at forblive indtil mindst 2040.

Pickard var godt bekendt med en række lægemiddelforskere, herunder Sasha Shulgin og MAPS 'Rick Doblin. Hvor tæt var Pickard og Skinner på det psykedeliske mainstream på det tidspunkt?
Pickard var i kontakt med alle de nyeste fund, og hvilken lille forskning der blev udført inden for psykedelika i 1990'erne, på trods af den føderale tankeløse nedbrydning fra den føderale regering til alle ting, der var psykedelisk. Han læste litteraturen, fulgte de få tilbageværende psykedeliske forskere som Shulgin og deltog i videnskabelige konferencer. Skinner kunne derimod ikke være mindre interesseret i videnskaben om psykedelika. Han handlede langt mere om de billige spændinger, som han muligvis kunne opnå, især hvis det involverede at have sex på samme tid.

Når du læser din bog, ser det ud til, at DEA-undersøgelsen havde nogle reelle problemer. Hvilken fejlbehandling fik de til?
Det mest blændende var at skjule Skinners deltagelse i overdosering - og dræbte - en af ​​hans medarbejdere ved Wamego-missilens silo, hvor Pickard angiveligt fremstillede LSD inden hans erobring. Overdoseringen resulterede i ufrivillige anklager mod dræbte mod Skinner, men efter at DEA fejlagtigt vidnede på Skinners vegne, afviste dommeren sagen, så Skinner frit kunne ligge på standen mod Pickard.

Derudover tilbageholdt anklagemyndigheden tydeligt beviser og vidnesbyrd fra forsvaret, der kunne have frikendt Pickard. Desuden var dommer Richard Rogers 80, senil og burde have sagt sig tilbage, men så herlighed ved at gøre et eksempel på Pickard. Han forblev på bænken og gentog gentagne gange til fordel for anklagemyndigheden og imod forsvaret og nåede sit højdepunkt i sin retlige farce ved at afsige to livstidsdomme plus 20 år.

Hvilket miljø handlede Pickard i fængsel?
Jeg begyndte at besøge Pickard i Tucson føderale fængsel for seks år siden efter vores lange e-mail-korrespondance. Det er en højsikkerhedsfacilitet med nogle berygtede indsatte, herunder Black Panther H. Rap ​​Brown, gangster Whitey Bulger og den sexmisbrugende mormons præsident Warren Jeffs. Pickard var vidne til to mord, mens han var der.

Indtil midten af ​​2000'erne , du specialiserede dig i at rapportere om LA, Hollywood og berømthedskultur. Hvad tiltrak dig til Pickards sag?
I januar 2006 deltog jeg i 100-års fødselsdagen for Dr. Albert Hoffman, skaberen af ​​LSD, i Basel. Min hensigt dengang var at producere en dokumentar om LSD's kulturhistorie, og jeg skød snesevis af interviews med bemærkelsesværdige psykedeliske figurer.

Men næsten fra starten af ​​projektet - som jeg kaldte Acid Chronicles - Jeg stødte på navnet William Leonard Pickard. Han var, hørte jeg, martyr til den psykedeliske sag og var blevet dømt til livsvarigt fængsel to gange af en dommer i Kansas i 2003 for forbrydelsen ved at gøre LSD.

Jo mere jeg undersøgte omstændighederne omkring Pickards anholdelse, retssag og overbevisning, jo mere blev jeg overbevist om, at han var blevet fuldstændig overstået af korruption i regeringen. Jeg begyndte en korrespondance med Pickard, der førte videre til venskab og en kampagne for at omstille DEA's sag.

@EdPrideaux